El sistema de emisión de certificados de defunción en Pennsylvania está tan saturado que Christine Gale tardó un mes en recibir uno del Departamento de Salud del estado tras la muerte de su padre el día de Acción de Gracias.
En condiciones normales, habría tardado solo unos días.
Pero la oleada de muertes que comenzó en noviembre, impulsada en gran medida por el aumento de los casos de COVID-19, ha provocado una acumulación administrativa en Harrisburg, donde los burócratas procesan el papeleo de las funerarias y los forenses.
Para Gale, el prolongado trámite retrasó el proceso de venta del coche de su padre y le causó mucha ansiedad la venta de la casa de él en Oakland porque no podía convertirse en albacea de la herencia sin ese documento. Además, tuvo que pagar todo, incluidos los gastos del funeral, de su propio bolsillo; unos 13 mil dólares en total.
“Afortunadamente, tenía el dinero ahorrado para hacerlo”, comentó Gale, abogada de derecho familiar del bufete Frank Gale Bails, Murcko & Pocrass, del centro de la ciudad. “Pero, ¿y si no lo hubiera tenido? Las cuentas de mi padre no se habrían podido pagar mientras hubiera dinero en su cuenta bancaria para pagarlas, y yo no hubiera podido acceder a ella”.
Robert Gale, que había trabajado como profesor de literatura estadounidense en la Universidad de Pittsburgh, murió a los 100 años de edad justo cuando el número de muertos en Pennsylvania estaba a punto de estallar. Su hija afirma que el COVID-19 no fue un factor.
A medida que las víctimas del virus se disparaban, prácticamente todos los eslabones de la cadena de suministros de la industria de la muerte se vieron desbordados.
Los proveedores de ataúdes y urnas han batallado a nivel nacional para mantener el ritmo, mientras que los de las funerarias y cementerios de la región de Pittsburgh nunca han estado más ocupados.
En diciembre, el estado experimentó su mayor número de muertes en un solo mes: 18 mil 512, según una estimación preliminar del Departamento de Salud del estado. En comparación, hubo 12 mil 283 en todo el estado en diciembre de 2019.
Los funcionarios estatales dijeron que no podían estimar aproximadamente el número de muertes para el mes de enero. “Mientras las muertes siguen aumentando por encima de los registros mensuales normales, el registro de muertes se está retrasando”, señaló una vocera del Departamento de Salud.
Cuando se produce una muerte, un médico forense y una funeraria rellenan un informe de defunción. El informe se envía al Departamento de Salud del estado, se revisa y luego se registra. Los certificados de defunción se emiten a partir de los registros. Los certificados, que cuestan 20 dólares, son esencialmente un documento impreso del registro de defunción que se emite en un papel con marcas de seguridad.
Al comienzo de la pandemia, a principios del año pasado, los certificados de defunción se retrasaban unas dos semanas, ya que el Departamento de Salud hizo la transición a un entorno de trabajo a distancia. La portavoz dijo que la agencia ha aumentado el personal y los recursos para satisfacer la necesidad de lo que llamó un aumento “sin precedentes” de los decesos.
Repercusiones financieras
El retraso en la recepción de los certificados oficiales de defunción es otro cruel efecto secundario de la crisis del coronavirus.
Está provocando que las familias, que a menudo necesitan un salvavidas, tengan que esperar más tiempo para recibir los beneficios críticos a las que tienen derecho después de la muerte de sus seres queridos, como por ejemplo hacer reclamaciones de seguros de vida o solicitar prestaciones de Seguridad Social.
Las familias están a merced de que se finalice el certificado antes de poder tomar cualquier decisión legal o financiera en nombre del difunto. El abogado especializado en derecho de la tercera edad Matthew Kikta dijo que últimamente lo ha visto con demasiada frecuencia.
“Los retrasos han sido de hasta varias semanas”, comentó Kikta en Julian Gray Associates en Green Tree.
Dijo que se requiere un certificado para admitir un testamento de sucesión. Los tribunales tampoco pueden nombrar a un albacea sin él. Los bancos también necesitan verlo antes de permitir el acceso a los fondos del difunto.
Ha visto cómo el retraso en la obtención de los certificados de defunción ha echado por tierra todo tipo de planes, especialmente cuando los miembros de la familia deben viajar desde fuera de la ciudad para gestionar los asuntos de la herencia.
“Viajar se ha convertido en algo oneroso debido al COVID, y los retrasos en los certificados de defunción pueden complicar aún más la logística para gestionar eficazmente los asuntos de un difunto”, mencionó.
‘La presa se desbordó’
El extraordinario volumen de fallecimientos de los dos últimos meses ha puesto en aprietos también al sector funerario.
“Cuando llevas 45 años en este negocio como yo, te puedo decir que las cosas cambiaron drásticamente en el último año”, dijo Joseph Toman, propietario de Joseph A Toman Jr. Funeral Home & Crematory de Ellwood City, en el Condado de Lawrence.
La actividad ya era mayor de lo habitual para empezar debido al COVID-19. Luego, su volumen se disparó otro 30 por ciento en octubre.
Jarrett Sperling, de la Sperling Funeral Home en McCandless, comentó que su funeraria no había manejado un gran número de muertes relacionadas con el virus durante gran parte del año pasado. Eso cambió en diciembre.
“Tuvimos tantas muertes por COVID que las que no eran por COVID eran más inusuales”, dijo Sperling.
“En diciembre, la presa se desbordó y la industria se inundó”, agregó.
Los cementerios están limitados en cuanto al número de servicios que pueden atender a la vez, y eso repercute en el momento en que las funerarias pueden programar los entierros.
Los médicos también están desbordados y algunos han cometido errores en el sistema electrónico de registro de defunciones, en parte por estar abrumados y en parte por no haber recibido la capacitación adecuada para utilizar el sistema. Todo ello ralentiza el proceso de recepción de un certificado de defunción, explicó Sperling.
Las funerarias no están autorizadas a incinerar un cuerpo sin un certificado de defunción, aunque es posible realizar entierros sin él mediante un permiso temporal. Todo esto significa que los directores de las funerarias a menudo deben almacenar los cuerpos durante más tiempo, y eso ha provocado problemas, dijo.
“Antes recibíamos los certificados de defunción en una semana”, indicó Scott Beinhauer, director de operaciones de Beinhauer Family Funeral Home and Cremation en el Distrito de Peters. “Esto ralentiza las cosas y requiere que las familias sean un poco más pacientes”.
Un ataúd de tapa completa
En un hecho específico de Pittsburgh, los directores de funerarias dicen que últimamente es más difícil conseguir un modelo de ataúd diseñado específicamente para las familias de esta región.
Se trata de un féretro de tapa completa.
El féretro de media tapa es más común en otras partes de Estados Unidos. El de tapa completa permite ver el cuerpo de pies a cabeza, lo que hace posible verificar si el hombre o la mujer lleva los pantalones preferidos o los zapatos preferidos como pidió la familia.
“Seguimos respetando estas preferencias regionales, pero con el rápido aumento de las muertes en todo el país, el inventario de algunos de estos artículos más exclusivos puede ser más reducido”, dijo una vocera de Batesville Casket Co., el mayor fabricante de ataúdes del país.
La empresa con sede en Batesville, Indiana, está trabajando intensamente para satisfacer la demanda, y sus plantas de fabricación en Indiana y Tennessee trabajan los siete días de la semana para atender los pedidos, dijo.
El total de muertes por COVID-19 en Estados Unidos ha alcanzado unas 430 mil, según los Centros de Control y Prevención de Enfermedades de Atlanta.
“Es difícil pensar en un momento en el que nuestra misión, y nuestros principales productos, fueran más importantes”, dijo la portavoz. “Entendemos que hay una familia en duelo detrás de cada producto y estamos comprometidos a trabajar tan duro como podamos … para apoyar a nuestra nación en este momento de crisis”.
Los problemas de la cadena de suministro son evidentes en las funerarias.
Por primera vez desde que se recuerde, los pedidos de ataúdes están retrasados y algunas familias tienen que conformarse con otros modelos que no son los que prefieren, dijo Martin McGonigle II en J. Bradley McGonigle Funeral Home en New Castle.
Las urnas de cremación son otro problema.
“Antes de dejar que una familia elija una urna, averiguo qué les gusta y llamo al proveedor para ver si puedo conseguirla”, dijo Sperling. “Es más o menos un 50 por ciento. Tenían un suministro normal y cuando la demanda se disparó, no pudieron aumentar la oferta”.
