Edward Jaros perdió su empleo en un set de cine de Los Ángeles durante la pandemia y no ha podido encontrar trabajo, por lo que se enfrenta al hambre y al desahucio.
“Debo unos 21 mil dólares y no hay esperanza de que los pague”, declaró Jaros la semana pasada. “He solicitado y tengo una asistencia (de renta), pero va directamente a la empresa de gestión de la propiedad y no parece que esté pagando casi nada”.
Jaros dijo que su casero le ha presionado para que pague la renta con intereses, y sólo después de encontrar un abogado pro bono se enteró de que estaba protegido temporalmente contra el desalojo. Ha recurrido a los bancos de alimentos para salir adelante y afirma que se ha topado con muros burocráticos cuando ha solicitado beneficios de desempleo y cupones de alimentos.
“No espero ayuda de mi gobierno, de verdad que no”, señaló. “Cada vez que la he pedido, me la han negado, o me la han dado con un resquicio legal por el que me recortan otro servicio”.
Millones de estadounidenses que se han retrasado en el pago de sus cuentas durante la pandemia temen el fin de las protecciones de emergencia que les han protegido del desahucio, mantenido la luz y el agua y proporcionado ayudas ante el desempleo. Pocos estados han establecido una red de seguridad para ayudarles a hacer frente a su deuda acumulada cuando esas órdenes temporales expiren.
“Hemos escuchado el temor de muchos inquilinos preocupados por una oleada de desahucios una vez que se levante la moratoria”, comentó el senador estatal de Nueva Jersey Troy Singleton, demócrata. “Debemos contar con un plan para afrontarlo”.
Los esfuerzos de los legisladores estatales se verán reforzados por los 25 mil millones de dólares en ayudas para renta y servicios públicos que el Congreso aprobó el mes pasado, pero algunos expertos señalan que la deuda de rentas del país está más cerca de los 100 mil millones de dólares, y algunos estados ya están advirtiendo que la ayuda federal viene con reglas complejas que harán difícil ayudar a los inquilinos a tiempo.
Algunos legisladores están buscando destinar millones de dólares estatales a programas de alivio. Otros están trabajando para crear planes de reembolso a largo plazo que permitan a la gente salir de la deuda de renta y servicios públicos sin tener que hacer un solo pago único. Algunos legisladores están presionando a sus estados para que amplíen los beneficios por desempleo.
Pero como muchos estados han tenido que recortar sus presupuestos en respuesta a la caída de los ingresos fiscales, hay poco dinero en las arcas estatales para la ayuda para el alquiler, y los legisladores estatales también se enfrentan a la presión de los propietarios que alegan que se enfrentan a la ejecución hipotecaria si no cobran rentas o reciben la ayuda del gobierno.
“Cualquier nueva prórroga de las moratorias de desahucio no es más que patear una lata por la calle”, dijo Greg Brown, vicepresidente de asuntos gubernamentales de la National Apartment Association, un grupo de la industria del alquiler con sede en Virginia. “Las rentas pendientes deben ser pagadas en algún momento, y esa es la única manera de resolver esta crisis”.
Muchos estados todavía tienen moratorias de desalojo en vigor, y el presidente Joe Biden extendió la prohibición federal de desalojo hasta finales de marzo, pero algunos activistas de la vivienda han dicho que la prohibición federal no protege a todos los inquilinos. Doce millones de hogares tienen un retraso de más de cinco mil dólares en el pago de renta, según Moody’s Analytics. Tan pronto como las prohibiciones terminen, esas facturas vencerán, seguidas rápidamente por avisos de desalojo.
En California, unos tres millones de inquilinos no podrán o dudan de su capacidad para pagar la renta del mes siguiente, según una encuesta de la Oficina del Censo de Estados Unidos realizada en diciembre. Para el asambleísta estatal David Chiu, demócrata, eso representa una crisis de salud pública así como un problema de vivienda.
“La idea de que cientos de miles de personas pudieran verse obligadas a abandonar sus hogares hará que el COVID-19 tenga más probabilidades de propagarse y de tener consecuencias mortales”, dijo.
Un estudio de la National Bureau of Economic Research, que aún no ha sido revisado por expertos, estimó que los resquicios en las protecciones contra el desalojo y los servicios públicos han provocado hasta 164 mil muertes durante la pandemia.
California recibirá dos mil 600 millones de dólares del paquete de ayuda federal para contribuir a la ayuda de rentas, pero Chiu comentó que probablemente no será suficiente para resolver el problema. El gobernador demócrata Gavin Newsom y los principales legisladores estatales ofrecieron la semana pasada utilizar el dinero federal para cubrir el 80 por ciento de la deuda de los inquilinos si los propietarios aceptan perdonar el resto, un plan que fue recibido con escepticismo tanto por los activistas de la vivienda como por los propietarios.
Chiu está pidiendo a sus colegas legisladores que prorroguen la moratoria estatal de desahucios hasta finales de año. También propuso una medida que convertiría el alquiler atrasado en una deuda civil para los inquilinos que se mantengan al día con un plan de pago reducido. Esa deuda no podría ser la base de un desahucio.
Algunos estados aprobaron el año pasado paquetes de ayuda. En Oregón, por ejemplo, se aprobaron 50 millones de dólares para los inquilinos con problemas y 150 millones para los propietarios cuyos inquilinos no hayan pagado su renta, junto con el requisito de condonar algunas deudas de los inquilinos. Un paquete en Colorado incluía 54 millones de dólares destinados a ayudas a renta e hipotecas.
Los legisladores del estado de Washington alegan que sus residentes necesitan unos dos mil millones de dólares en ayudas de renta, mucho más que los 500 millones de dólares de ayuda federal que ha recibido el estado. Según la senadora demócrata Patty Kuderer, se calcula que unos 150 mil hogares del estado están atrasados en el pago de las rentas y muchos más pagan las cuentas con una tarjeta de crédito.
En la actualidad, los propietarios de viviendas en Washington pueden desalojar a los inquilinos sin motivo si les avisan con 20 días de antelación. Kuderer presentó un proyecto de ley que detendría los desalojos sin causa durante dos años. También enviaría los casos de desahucio por falta de pago a los Dispute Resolution Centers, que sirven como alternativas al sistema judicial autorizadas por el Estado para los conflictos civiles.
“El alcance del problema es enorme”, dijo. “Para eso existe el gobierno, para ayudar a la gente a recuperarse de este tipo de situaciones. Cuando se ayuda a la gente en estas situaciones, la economía se recupera más rápido”.
Un grupo bipartidista de legisladores del estado de Washington acordó recientemente destinar 365 millones de dólares de dinero estatal a la ayuda para rentas y servicios públicos. La senadora estatal Lynda Wilson, miembro republicano de mayor rango en el Comité de Medios y Procedimientos, dijo que la financiación era “en el mejor de los casos, una conjetura educada” sobre el alcance del problema. Cuando se le preguntó por la prohibición de desalojo del estado, respondió que su posición era irrelevante porque el gobernador demócrata, Jay Inslee, tiene el poder de actuar unilateralmente bajo los poderes de emergencia; autoridad que ella está tratando de eliminar.
Mientras tanto, Wilson agregó que los republicanos se opondrían al proyecto de ley de Kuderer para crear un proceso de mediación.
“Si se vuelve casi imposible para un propietario desalojar a un inquilino, vas a ver a más propietarios salir del negocio inmobiliario”, señaló. “Está claro que no se pueden resolver los problemas de vivienda aplicando políticas contra la vivienda”.
En algunos estados, el dinero de la ayuda federal puede ser suficiente para cubrir las deudas de los inquilinos, pero los legisladores podrían tener problemas para distribuir el dinero antes de que termine la moratoria. Los 850 millones de dólares destinados para Pensilvania se acercan a las estimaciones de las necesidades de ayuda de los residentes, pero la prohibición de desahucio del estado expira el 23 de febrero. Aunque la moratoria federal sigue vigente, la prohibición de Pensilvania ofrece más protecciones y menos resquicios.
“La Asamblea General debe aprobar el gasto a más tardar la primera semana de febrero para que el dinero llegue rápidamente a las personas”, comentó el senador estatal demócrata Art Haywood. “Nos estamos quedando sin tiempo”.
El senador estatal Pat Browne, presidente republicano del Comité de Asignaciones del Senado, no respondió a las preguntas sobre la petición de Haywood para el desembolso de los fondos.
Los republicanos tienen la mayoría en la legislatura de Pensilvania, y los activistas a favor de la ayuda financiada por el estado no han ganado tracción en muchos estados bajo el control del Partido Republicano. Algunos republicanos, como la gobernadora de Iowa, Kim Reynolds, han dicho que es responsabilidad del gobierno federal proporcionar ayuda.
“Desgraciadamente, no hay suficientes fondos estatales para compensar a todo el mundo, y esa es la realidad a la que nos enfrentamos”, dijo en diciembre en una conferencia de prensa.
Muchos estados controlados por el Partido Republicano han proporcionado ayuda para rentas a través de la financiación federal de la Ley CARES. El gobernador republicano por Texas, Greg Abbott, destinó 171 millones de dólares de la parte de Texas a la asistencia de rentas y, en Missouri, el gobernador republicano Mike Parson y la legislatura dominada por el Partido Republicano, han colocado la distribución de dólares federales en la parte superior de la agenda legislativa.
Montana recibió 200 millones de dólares en ayuda para rentas en el último paquete de ayuda federal, pero los legisladores votaron en enero para distribuir solo 17 millones de dólares, manteniendo el resto en reserva.
Los republicanos afirman que la medida daría a los legisladores más voz en la forma de gastar el dinero, permitiéndoles asignar el dinero restante cuando lo consideren oportuno.
El verano pasado, los legisladores demócratas de Ohio propusieron utilizar el fondo de reserva del estado para aliviar los alquileres, pero la medida no se sometió a votación. Los líderes estatales de Ohio han destinado 55 millones de dólares del dinero federal de la Ley CARES a la ayuda para desahucios, ejecuciones hipotecarias y servicios públicos.
Los líderes del Partido Republicano en Ohio no respondieron a una solicitud de comentarios.
La mayoría de los estados, incluidos bastiones republicanos como Florida, Indiana y Misisipí, establecieron programas de ayuda para las rentas el año pasado con fondos federales, y algunos añadieron también dinero estatal. Pero los activistas de la vivienda afirman que no están cerca de satisfacer la necesidad.
Singleton, el legislador de Nueva Jersey, comentó que su estado necesita casi tres mil millones de dólares en ayudas para rentas. Espera obtener unos 600 millones de dólares del último estímulo federal. Su propuesta establecería planes de reembolso a más largo plazo para los inquilinos y daría créditos fiscales a los propietarios que hayan ofrecido la condonación de rentas.
Mientras que todos los estados están sujetos a la prohibición de desalojos del gobierno federal, no existe una moratoria nacional para los cortes de agua, electricidad y gas. Más de 600 grupos ecologistas, de justicia racial, sindicales y religiosos han pedido a Biden que dicte una prohibición, pero su administración aún no se ha pronunciado.
Once estados bloquean actualmente estos cortes, mientras que 22 estados que tenían prohibiciones durante la pandemia las han dejado expirar. Aunque algunas empresas de servicios públicos han suspendido voluntariamente las desconexiones, muchas han comenzado a interrumpir el servicio a los clientes que se han retrasado en el pago de sus facturas.
Nueva Jersey tiene una moratoria de desconexión en vigor hasta marzo, pero los residentes con deudas de meses necesitarán ayuda cuando expire.
Algunos defensores alegan que los legisladores de todo el país tienen que hacer algo más que retrasar los avisos de desconexión.
“Incluso si tenemos una moratoria de desconexión, si no hay un alivio de la deuda vinculado a ella, realmente no hace nada”, dijo Rianna Eckel, organizadora de Food & Water Watch.
El senador demócrata por Nueva Jersey Joe Cryan ha propuesto utilizar cinco millones de dólares de la Ley CARES para el alivio de los servicios públicos, pero reconoció que la creciente deuda seguirá representando una crisis cuando termine la moratoria de los cortes.
En Virginia, la senadora demócrata Jennifer McClellan impulsó el año pasado las protecciones a los servicios públicos, muchas de las cuales fueron aprobadas como parte del presupuesto estatal. Cuando termine la moratoria estatal, las empresas de servicios públicos tendrán que dar a los clientes hasta 24 meses para saldar sus deudas y no podrán cobrar cargos por demora o intereses. Las empresas de servicios públicos también están obligadas a recopilar datos sobre las deudas no cobradas, lo que permitirá al Estado dirigir sus 100 millones de dólares de financiación de la Ley CARES a los más atrasados.
“Estas personas que perdieron sus empleos no iban a tener de repente el dinero para pagar estas cuentas”, señaló McClellan. “Teníamos que trabajar con ellos para estirar la deuda y que pudieran pagarla”.
Cuatro estados (Alaska, California, Nueva York y Virginia) ya han adoptado medidas legislativas para bloquear los cortes y ofrecer opciones de reembolso. Colorado destinó cinco millones de dólares a finales del año pasado para ayudar a la gente a pagar sus saldos de servicios.
En otros estados, parece menos probable que los legisladores intervengan. En Carolina del Norte, casi 30 mil hogares perdieron el suministro de agua, electricidad o gas en noviembre, al expirar la moratoria de cortes del estado. Con más de 600 mil clientes en el estado que siguen atrasados en los pagos de los servicios, los activistas del estado están instando a los legisladores a actuar.
“No veo ningún esfuerzo real en la legislatura para proporcionar a la gente asistencia directa con fondos estatales”, dijo Rory McIlmoil, analista de energía de Appalachian Voices, una organización regional sin fines de lucro.
Los principales legisladores republicanos alegan que están centrados en la distribución de los 700 millones de dólares de fondos federales que recibirá Carolina del Norte para la ayuda al alquiler y los servicios públicos.
Los líderes de algunos estados también quieren extender o ampliar las prestaciones por desempleo. Los trabajadores desempleados han recibido dinero extra y semanas adicionales de apoyo de los paquetes de ayuda federal, pero como esos beneficios expiran en marzo, muchos legisladores y defensores de la justicia piensan que es imperativo reforzar los programas estatales.
“Parte de la capacidad de volver a trabajar es mantenerse a flote en este periodo”, dijo la líder de la minoría de la Cámara de Michigan, la demócrata Donna Lasinski. “Si dejamos que la gente caiga bajo la línea de flotación, habrá un costo mucho mayor para las familias, el estado y nuestro futuro crecimiento económico”.
Lasinski explicó que las prestaciones de desempleo de Michigan, actualmente limitadas a 20 semanas de cobertura y 362 dólares por semana, debieron haberse ajustado hace tiempo. Su propuesta ampliaría permanentemente el desempleo a 26 semanas, al tiempo que elevaría los pagos semanales máximos a 581 dólares, con futuros aumentos basados en la inflación. Los legisladores aprobaron una ampliación de la cobertura de desempleo a 26 semanas a finales del año pasado, pero fue vetada por la gobernadora demócrata, Gretchen Whitmer, después de que fuera vinculada a otra propuesta a la que se oponía.
Otros estados, como Nevada, Alaska, Maryland y Minnesota, ya han aprobado proyectos de ley para ampliar el acceso a los beneficios por desempleo o extender otras prestaciones. El gobernador de Carolina del Norte, el demócrata Roy Cooper, ha instado a los legisladores del estado a proporcionar más ayudas para el desempleo.
Incluso mientras los legisladores estatales se apresuran a abordar estas crisis, su trabajo se complica por la falta de claridad sobre si habrá más ayuda federal. Biden ha pedido otros 25 mil millones de dólares en ayudas para rentas y cinco mil millones en ayudas para servicios públicos, así como la ampliación de los beneficios federales de desempleo.
Este tipo de inversión federal aliviaría gran parte de la carga de los estados, pero el plan se enfrenta a un camino incierto en el Senado.
