Cinco empleados que fueron despedidos después de expresar sus preocupaciones sobre el manejo de COVID-19 por parte de su empleador presentaron una demanda contra el centro comunitario de Society Hill donde trabajaban.
Los trabajadores alegan que fueron despedidos en represalia por hablar sobre la seguridad de COVID, una violación de la ley de protección de denunciantes de Philadelphia que entró en vigencia durante el verano.
La demanda contra el Centro Comunitario Old Pine, presentada a finales del mes pasado en el Tribunal de Apelaciones Comunes de Philadelphia, es uno de los primeros casos que citan la ordenanza COVID de la ciudad. Y es una de las cientos de demandas que se han presentado en nombre de los trabajadores durante la pandemia: un bufete de abogados de Philadelphia presentó dos demandas por homicidio culposo contra JBS y Tyson Foods en nombre de los trabajadores de las empacadoras de carne del área de Philadelphia que murieron después de contraer COVID-19 en el trabajo. Otros trabajadores presentaron demandas por discriminación después, por ejemplo, de una negativa a otorgar una solicitud de trabajo desde casa para un empleado con mayor riesgo de complicaciones por COVID-19.
En el caso de Society Hill, alega la denuncia, un grupo de trabajadores del Centro Comunitario de Old Pine —consejeros juveniles, coordinadores de programas y personal de mantenimiento— envió una carta a la junta directiva en julio expresando sus preocupaciones sobre el plan de reapertura de la organización sin fines de lucro. El centro, que alberga programas educativos y de distribución de alimentos, está afiliado a la cercana Iglesia Presbiteriana de Old Pine Street, aunque el centro en sí no es confesional.
Cinco días antes de que se programara la reapertura del centro al público, se les dijo a los trabajadores que la entonces directora ejecutiva del centro, April Thomas-Jones, había dado positivo por COVID-19 y que debían hacerse la prueba. En su carta, los trabajadores dijeron que no se sentían seguros al regresar al trabajo sin una prueba negativa y sin estar en cuarentena durante 14 días, como les habían dicho los profesionales de la salud en los sitios de prueba.
“Reabrir el centro el lunes no es lo mejor para el personal y no toma en cuenta nuestras voces colectivas”, escribieron en la carta, que también planteaba problemas en el lugar de trabajo como la falta de transparencia de la gerencia y el temor a represalias por denunciar.
Diez días después, cinco de los nueve trabajadores que firmaron la carta fueron despedidos.
Old Pine Community Center no respondió una solicitud de comentarios.
La ley anti-represalias COVID de Philadelphia, por la que lucharon más de dos docenas de sindicatos y organizaciones de trabajadores, está diseñada para proteger a los trabajadores cuyos empleadores no siguen las órdenes de salud pública de la ciudad, el estado o los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.
Para los trabajadores que creían que sus empleadores los estaban poniendo en peligro, había pocas vías de protección: los expertos en salud y seguridad en el lugar de trabajo criticaron a la Administración de Seguridad y Salud Ocupacional, la agencia federal responsable de proteger a los trabajadores, por no ser lo suficientemente agresivos durante un período tan peligroso para los trabajadores. El año pasado, la agencia recibió más de 9,000 quejas. OSHA emitió citaciones en respuesta a 300 inspecciones y multó a los empleadores con un total de $3.8 millones.
Los defensores de los trabajadores dicen que la mejor manera de lograr que los empleadores presten atención a las preocupaciones de seguridad es organizarse: Reúnase con sus compañeros de trabajo y planteen sus preocupaciones al jefe. Los defensores recomendaron este tipo de actividad en parte porque está protegida por la ley laboral federal. La ley de represalias COVID de la ciudad agrega otra capa de protección para los trabajadores que se organizan por condiciones más seguras. También les da un mecanismo para llevar a su empleador a los tribunales.
Los trabajadores pueden presentar una queja por represalias ante la ciudad y obtener una “determinación de causa razonable”, un aviso que significa que la ciudad ha investigado la situación y cree que se puede argumentar que un empleador violó la ley. Luego pueden usar eso para llevar a su empleador a los tribunales.
Los trabajadores de Old Pine presentaron su queja a fines de agosto y obtuvieron una determinación de causa razonable de la ciudad en enero. Fue la segunda determinación de represalia de COVID emitida por la ciudad desde que la ley entró en vigencia, dijo Candace Chewning, portavoz del Departamento de Trabajo de Philadelphia.
La ciudad recibió dos docenas de denuncias por represalias el año pasado y todavía está investigando dos tercios de ellas, según un informe de la ciudad. Las quejas restantes han sido declaradas inválidas, revocadas por el demandante o resultaron en una determinación de causa razonable.
